El detector de monóxido está casi siempre en el sitio equivocado

Hay un aparato de veinte dólares en tu casa que probablemente está en el sitio equivocado. Y a diferencia de casi todo lo demás que falla en una casa, este no avisa cuando se equivoca.

Qué es lo que detecta, y por qué no lo notas tú

El monóxido de carbono no huele, no se ve y no pica en la garganta. No es como el gas natural, al que le añaden a propósito ese olor a huevo podrido para que lo detectes. El monóxido no lleva nada añadido: lo produce cualquier aparato que quema combustible cuando no quema del todo bien.

En una casa de Virginia eso son la caldera, el calentador de agua, la cocina de gas, la chimenea y la secadora de gas. Todos producen algo. El problema aparece cuando el tiro está obstruido, cuando un intercambiador de calor se agrieta o cuando alguien enciende algo que no debía dentro de casa.

Los primeros síntomas se confunden con una gripe: dolor de cabeza, mareo, cansancio, náuseas. Por eso la exposición larga y baja es la peligrosa, porque parece otra cosa. Y por eso hay tantos casos de noche: la gente está dormida y no interpreta nada.

Más de 200 personas mueren cada año en Estados Unidos por envenenamiento con monóxido asociado a productos de consumo, y la mayoría de esas muertes ocurren en invierno, en el pico de la temporada de calefacción. Una media de unas 85 al año vienen de sistemas de calefacción, cocinas y calentadores de agua.

Dónde va, según quien pone la regla

La Comisión de Seguridad de Productos de Estados Unidos es explícita y su regla tiene dos partes.

Uno fuera de cada zona de dormir, y uno por planta. Fuera del dormitorio, no dentro: en el pasillo que da a los cuartos, donde la alarma se oye desde todas las camas. Y uno por planta, incluido el sótano si ahí está la caldera, porque una alarma en el segundo piso puede no sonar a tiempo para algo que empieza abajo.

Nunca justo encima ni al lado de un aparato de gas. Esta es la parte que casi nadie sabe y la que produce las falsas alarmas: los aparatos sueltan una cantidad pequeña de monóxido en el arranque, normal y sin peligro, y un detector pegado a la caldera lo lee y salta. Después de dos o tres sustos así, alguien lo desenchufa. Y una casa con el detector desenchufado está peor que una sin detector, porque nadie va a comprar otro.

Un detalle práctico que no está en la regla pero ayuda: el monóxido pesa casi lo mismo que el aire, así que no se acumula ni arriba ni abajo como el humo. La altura importa mucho menos que la habitación.

Lo que sí caduca, y nadie mira

Un detector de monóxido tiene una fecha de fin de vida, y no es la de la pila. El sensor químico se agota, y a partir de ahí el aparato sigue encendido, sigue con su luz verde y ya no detecta nada. Según el modelo son entre cinco y diez años desde la fabricación.

La fecha viene impresa en la parte de atrás. Es el mismo sitio donde está la etiqueta del calentador de agua y en el mismo estado: en la carcasa, mirando a la pared, donde nadie la ve nunca.

Sacarlo y darle la vuelta lleva diez segundos. Si la fecha ya pasó, ese aparato es decoración.

Hay otra confusión que sale seguido y conviene aclarar: el detector de humo y el de monóxido no son lo mismo aunque se parezcan y se cuelguen igual. El de humo ve partículas; el de monóxido mide un gas. Hay modelos combinados que hacen las dos cosas, y son buena idea, pero si el tuyo solo dice «smoke» en la carcasa, entonces en esa casa no hay ningún detector de monóxido por mucho que haya tres aparatos en el techo. Merece la pena mirarlo: es un error común y deja una casa entera sin cubrir sin que nadie lo sospeche.

Un aviso concreto para Virginia

El mes de las llamadas de calefacción aquí es octubre, y es también el mes en el que las casas se cierran. Ventanas que llevaban abiertas desde abril, puertas selladas y calefacción encendida por primera vez en siete meses.

Esa combinación es la que hace que la temporada de monóxido y la de la calefacción sean la misma temporada.

Y hay dos costumbres de invierno que aquí valen como advertencia porque aparecen todos los años. La primera es calentar la casa con la cocina de gas cuando se va la luz o cuando la calefacción falla: un quemador abierto durante horas en una casa cerrada es una de las formas más rápidas de acumular monóxido, y la gente lo hace precisamente la noche en que más frío hace. La segunda es arrancar el coche en el garaje pegado a la casa para que se caliente antes de salir, con la puerta del garaje todavía bajada o a medio subir. Los dos son gestos normales, de sentido común aparente, y los dos son de los que más aparecen cuando se reconstruye qué pasó. La revisión anual de la caldera que recomienda la propia comisión no es un consejo de mantenimiento suelto: es lo que hace que alguien mire el intercambiador de calor, que es la pieza que lo suelta sin dar ninguna señal.

Si vas a hacer una sola cosa después de leer esto, que sea darle la vuelta al detector y mirar la fecha. Es gratis y descarta el fallo más común: uno que lleva años haciendo como que funciona.

Y si la calefacción no se ha revisado este año, cuéntanos qué equipo tienes y lo toma un profesional verificado de tu zona.